home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 030491 / 0304630.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-08-28  |  5.3 KB  |  116 lines

  1.                                                                                 IDEAS, Page 68The Bad Side of Looking Good 
  2.  
  3.  
  4. A young American author causes a storm by arguing that women
  5. have become victims of a punishing cult of beauty
  6.  
  7. By EMILY MITCHELL -- Reported by Georgia Harbison/New York
  8.  
  9.  
  10.     Beauty is a conspiracy of pain forced upon women. Anorexia,
  11. induced by the pursuit of attractiveness, turns girls into
  12. something resembling skeletons. In the boardroom and in the
  13. bedroom, women are entrapped by a cult that is the equivalent
  14. of the iron maiden, a medieval torture instrument that impaled
  15. its captives on iron spikes.
  16.  
  17.     These are only some of the assertions of The Beauty Myth
  18. (Morrow;  $21.95), a provocative work by San Francisco-born
  19. Naomi Wolf, 28, that is being published in the U.S. this
  20. spring. Already, and as might be expected, reaction is divided.
  21. Fans of the work call it daring and disturbing, but when it
  22. appeared in Britain last fall, many critics dipped their pens
  23. in acid, variously describing it as lurid and dishonest, and
  24. slamming the author as a "clever child." Others have extolled
  25. it as a feminist handbook for the '90s.
  26.  
  27.     Among other things, Wolf, a Yale graduate in literature,
  28. contends that today's women have been victimized in
  29. unprecedented ways by a "violent backlash against feminism that
  30. uses images of female beauty as a political weapon against
  31. women's advancement." This victimization produces deep inside
  32. women "a dark vein of self-hatred, physical obsession, terror
  33. of aging and dread of lost control."
  34.  
  35.     The beauty myth of Wolf's title is reinforced, she argues,
  36. by a global industry worth billions that could be far better
  37. used for social purposes; for example, the money spent on
  38. cosmetics each year could finance 2,000 women's health clinics
  39. or pay for three times the amount of day care offered by the
  40. U.S. government. In addition, cosmetic surgery has boomed by
  41. playing on questionable ideas of health and sickness. Wolf
  42. chronicles the multiple ways that mass-culture images of women
  43. in advertising and pornography undermine female sexual
  44. self-worth. As a result of this bombardment, women learn, even
  45. as young girls, that sexual attraction is the "desire to be
  46. desired."
  47.  
  48.     As a Rhodes scholar at Oxford in 1986, Wolf had planned to
  49. write about the theme of beauty in literature. The Beauty Myth
  50. began taking shape when she heard someone remark that she had
  51. won the scholarship because of her looks. Says Wolf: "I had an
  52. image of the documents I had presented to the committee -- my
  53. essay, a book of poems I had written, letters of recommendation
  54. -- and the whole of it being swept away by that one sentence."
  55. Once she learned that other female Rhodes scholars had had
  56. similar tales told about them, she developed a new theme: that
  57. discussions of feminine beauty are actually about undermining
  58. women's achievements.
  59.  
  60.     A number of other personal experiences went into the book.
  61. As a junior high school student, Wolf was anorexic, as were
  62. many of her peers. She has combined those painful memories with
  63. alarming statistics in a chapter about eating disorders titled
  64. "Hunger," which argues that those ailments can be traced to a
  65. "cult of thinness" inculcated into women at an early age. Girls
  66. will continue to starve, she warns, until they are made to feel
  67. valuable with or without the excuse of beauty.
  68.  
  69.     Those personal touches have been the focus of much
  70. hostility. A reviewer for London's Independent on Sunday
  71. accused Wolf of steamrollering her experiences "into a theory
  72. which takes no account of what has been happening in the rest
  73. of the Western world." A.S. Byatt, author of the best-selling
  74. novel Possession and a former University of London lecturer,
  75. agrees that images of beauty oppress women, but she is dubious
  76. about Wolf's notion of a conscious conspiracy. Instead, she
  77. says, the beauty business is pandering to dreams.
  78.  
  79.     Pioneer feminist Betty Friedan dismisses the book as an
  80. "obsolete rehash" and criticizes Wolf for dwelling on
  81. superficialities rather than coming to grips with the
  82. modern-day political challenges that confront females. While
  83. Friedan agrees that women often go to extremes in their pursuit
  84. of good looks, enduring repeated face-lifts and possibly
  85. risking their health by having silicone injected into their
  86. breasts, she thinks Wolf's book distorts the relationship
  87. between feminism and beauty. Women, she says, do not have to
  88. choose between the two, but can delight in a frivolous
  89. enjoyment of fashion without becoming a slave to it. In
  90. contrast, Joan Jacobs Brumberg, an associate professor of
  91. women's studies at Cornell University, who wrote a 1988 history
  92. of anorexia titled Fasting Girls, welcomes Wolf's book as
  93. another expose of the kind of self-inflicted damage that women
  94. undergo as a matter of course. "At this moment," she says,
  95. "looking good is the only coherent philosophy of the self that
  96. women are offered."
  97.  
  98.     Instead of surrendering to the myth, Wolf is calling, if
  99. vaguely, for nothing less than its overthrow. The first step,
  100. she says, is to recognize the underlying issues of domination
  101. and female competition. Then she exhorts women to refuse to
  102. suffer any longer for the sake of an ideal beauty in which
  103. adornment and style are a source of pain rather than pleasure.
  104. That is both an old challenge and a tall order.
  105.  
  106.  
  107.  
  108.  
  109.  
  110.  
  111.  
  112.  
  113.  
  114.  
  115.  
  116.